令人向往还是令人困惑，或两者兼而有之?这就是区块链技术。区块链是比特币和其他数字货币的基础，为了帮助企业和组织更好地理解这个问题，美国国家标准与技术研究院(NIST)发布了一份关于区块链的简单介绍的报告。
关于这些加密货币以及底层的区块链技术，如今的媒体都不吝笔墨，将其炒得沸沸扬扬。媒体大部分的关注要么在于这些货币当中最知名的比特币，因为它的价值能达到令人眼花缭乱的高度;要么在于区块链本身，因为其新颖性使其被描述为自互联网以来最具颠覆性的技术。区块链的支持者认为，区块链可以让个人安全地进行交易，而不需要承担传统交易所需的中介成本或相关安全风险。
这份NIST报告的起草者们希望，这份报告将帮助那些希望做出有眼光的决定的企业了解区块链是否会对其产品带来好处。
“我们希望帮助人们理解区块链的工作原理，以便他们能够正确有效地利用区块链解决技术问题，”NIST计算机科学家、该报告的起草者之一Dylan Yaga说道，“如果你们希望使用区块链，报告中介绍了你们应该了解并思考的内容。”
NIST这份文件的全称为《NIST跨部门报告草案8202：区块链技术概述》【Draft NIST Interagency Report (NISTIR) 8202: Blockchain Technology Overview】，它介绍了区块链的概念，讨论了区块链在电子货币中的使用，并展示了区块链的广阔应用前景。
区块链本质上是一个去中心化的记账系统，可同时在多台计算机上保留交易记录。一旦一组(即一个区块的)记录被输入账本，该区块中的信息便以数学的方式与其他区块连接起来，形成一条记录链。由于存在这种数学关系，一旦修改某个区块中的信息，就必然会修改链条中所有后续区块的信息，因此，如果出现记录不一致的情况，网络中的其他记录员会立即注意到。通过这种方式，区块链技术生成了一个可靠的账本，而不需要记录员相互认识或彼此信任，从而消除了由单一所有者将数据保存在一个中心位置而带来的危险。
区块链的想法吸引了不少支持者，因此市面上已经出现了几百种数字货币，而正在研究如何利用区块链技术的公司数量就更多。由于市场增长突飞猛进，一些利益攸关方、客户和代理机构要求NIST对区块链做一个简单的介绍，以便新的市场进入者能够基于同样的技术知识进入该市场。
Yaga表示：“区块链代表一种强大的商业新模式，如果条件适合，人们应该使用这种技术。”
问题的关键在于什么时候条件合适。与任何新工具一样，人们有可能仅仅因为其新颖性的诱惑而使用区块链这种技术。报告概述了一些可能的用例，包括银行、供应链管理和保险交易的记录。Yaga表示说编写该报告的一个目的就是要帮助IT管理者做出有依据的决定，判断区块链是否适合特定任务。
Yaga表示：“企业界总有各种推手来促其采用新技术，而区块链正是一件金光闪烁的新玩具，正因为如此，人们才会大力推广这项新技术。”
“我们希望帮助人们看穿那些大肆炒作，”他说，“不过这个目标很崇高。”
NIST一直肩负着定义信息技术领域新兴概念的责任，比如2011年NIST发布的云计算定义。尽管Yaga努力将区块链描述得通俗易懂，( “我的写作水平已发挥到了极致，”他说道，)但这篇文档相比NIST的其他定义都要长，因为这项技术囊括了太多复杂的思想，其中包括数字签名、对等网络计算和哈希链，所有这些都是密码学中常见的工具，而且NIST也广泛参与其中。
Yaga表示：“不过，我们并非另有所图，或者希望借此推销任何产品。你在网上读到的很多文章都有免责声明，这其实暗示了这个作者拥有某家公司的一定数量的加密货币或股票。我对这些网络的货币价值没有任何既得利益。不过，我们不会对这个技术判定优劣，我们只是想超越谣言。”
Yaga说，为了达到这个目的，该文件在开头部分采取了一种常见问题解答的形式，旨在戳穿大家见过的一些虚假言论，比如有人认为这个系统中无需信托。(“你确实需要信托，”他说，“只是不需要像银行那样的可信第三方。”)该文件讨论了大多数基于区块链的系统所共用的技术工具，并探讨了相关问题，比如区块链系统对网络资源的高要求。
这份约60页的报告可能会启迪任何希望真正了解区块链的人，因为这份报告不会偏袒任何玩家的利益。但Yaga表示说他和这份报告的合著者特别希望这份报告能给技术决策者们提供一个视角。
“一家公司的IT管理者必须打心底自信地说自己理解区块链技术，然后才能够根据这种清晰的理解，就公司是否需要使用区块链进行辩论，”他说，“有些人说，区块链可以用在任何地方、任何领域。我们的观点是，如果没有必要，就不应该使用区块链。”