一、自然时间单位
地球绕着太阳公转，春去秋来、寒暑交替、周而复始
逐渐使人们产生了“年”的概念。
这里所说的年，指的是回归年，古人又称其为“岁”
。据《后汉书·律历志》记载:“日周于天，一寒一暑，四时备成……谓之岁。”
四时，指的是四季，显然这里的“岁”，就是一种自然时间单位。
太阳年又称回归年，是以太阳为参照物，地球围绕太阳旋转一周所需要的时间
除了年、月以外，人们接触最多的自然时间单位是日。
所谓日出而作、日落而息，就是周日运动对人类生活影响的真实写照。
日升日没、周而复始，自然会使人们产生“日”这一时间概念。
宋代科学家沈括把它形象地称为“凡日一出没谓之一日”。
这说明“日”这一时间单位，是建立在太阳的周日运动基础上的。
二、十二时辰制
中国古代普遍采用将一日分为十二时辰的计时制度。
这种时制的产生源于古人对太阳运动的认识，
既然时间的流逝取决于太阳的运动，
那么太阳在空中的方位就可以用来标志时间的早晚。
于是，他们把太阳在空中运行轨道均匀分为十二份，每一份对应一个方位，
分别用子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥表示。
太阳位于不同的方位，就表示不同的时间，这样就产生了十二时制。
十二时制产生时间相当早，
《周礼》中有“掌十有二岁，十有二月，十有二辰”之说
即指一年包含十二个朔望月，一日包含十二个时辰。
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在时间计量中，对于自然时间单位，
古人尽力测出其有特征意义的天文现象发生时刻，
由两时刻之间的间隔来确定这些时间单位的大小；
对于人为时间单位，则尽力寻求能够均匀变化的物质运动形式
例如均匀滴下的水滴、缓慢燃烧的香等
由之反映出时间流逝。